Un rover à six roues a vérifié la planète rouge pour voir si elle est suffisamment plate pour le prochain atterrisseur sur Mars de la NASA.
Le rover Mars Perseverance de la NASA mène sa propre campagne scientifique, en prélevant des échantillons de l’ancien delta du fleuve Jezero Crater, mais il a également été occupé à explorer. Le rover recherchera des endroits où la campagne prévue de retour d’échantillons sur Mars (MSR) peut faire atterrir des engins spatiaux et collecter des tubes d’échantillons que Persévérance a remplis de roches et de sédiments. Les zones d’étude sont considérées pour leur proximité avec le delta et entre elles, ainsi que pour leur terrain relativement plat et favorable à l’atterrissage.
Le retour d’échantillons de Mars est une entreprise historique visant à collecter et à livrer des échantillons de ce paysage éloigné pour une étude intensive dans des laboratoires sur Terre à la recherche de signes de vie microscopique sur la planète rouge. Le partenariat stratégique entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne) impliquerait plusieurs engins spatiaux, dont une fusée lancée depuis la surface de Mars.
Les ingénieurs qui envisagent d’atterrir sur Mars préfèrent travailler sur un terrain plat, car les roches et les surfaces ondulées sont plus difficiles à atterrir. Dans cet esprit, l’équipe d’entrée, de descente et d’atterrissage de MSR recherche une zone d’atterrissage plate avec un rayon de 200 pieds (60 mètres).
“L’équipe de Persévérance a tout mis en œuvre pour nous car Mars Sample Return a des besoins uniques pour notre site”, a déclaré Richard Cook, responsable du programme MSR du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “En substance, un point d’atterrissage ennuyeux est bon. Plus la vue est plate et sans intérêt, plus nous l’aimons, car s’il y a beaucoup de choses à faire lorsque vous arrivez aux échantillons, le tourisme n’en fait pas partie.
Assez inspirant
La première phase du MSR est déjà en cours : Persévérance a séparé, collecté et scellé neuf échantillons de roche martienne à ce jour. Le neuvième, collecté le 6 juillet, est le premier de l’ancien delta fluvial du cratère Jezero. Le plan est que Persévérance dépose ou tamponne les tubes d’échantillons sur la surface pour attendre leur récupération plus tard pendant les opérations de surface MSR.
Choisir une zone exempte de gros rochers (en particulier ceux de plus de 7,5 pouces ou 19 centimètres de diamètre), de dunes de sable et de terrains fortement inclinés aiderait le camion de sauvetage MSR à saisir efficacement les tuyaux. avant de se diriger vers le MSR Sampling Lander et son Mars Ascent Vehicle.
Piste d’atterrissage
L’équipe MSR appelle la zone observée la “piste d’atterrissage” car, du moins d’après les images prises à partir d’engins spatiaux en orbite, elle semble être aussi plate et aussi longue qu’une piste. Mais pour voir de plus près, ils avaient besoin du regard du rover.
“Nous surveillons ces endroits depuis avant l’atterrissage de Perseverance, mais les images en orbite ne peuvent vous en dire que beaucoup”, a déclaré Al Chen, responsable de la conception et de l’intégration des systèmes de retour d’échantillons de Mars au JPL. “Nous avons maintenant des images rapprochées et personnelles de la piste qui montrent que nous avions raison. La piste est plus que probablement sur notre liste MSR de sites potentiels d’atterrissage et de mise en cache.
Plus d’informations sur la campagne
La campagne de retour d’échantillons de Mars de la NASA promet de transformer la compréhension de Mars par l’humanité en ramenant sur Terre des échantillons scientifiquement sélectionnés pour les étudier à l’aide des instruments les plus sophistiqués du monde entier. La campagne remplirait un objectif d’exploration du système solaire qui a été une priorité élevée depuis les années 1970 et au cours des trois dernières enquêtes décennales sur les planètes de l’Académie nationale des sciences.
Ce partenariat stratégique entre la NASA et l’ESA serait la première mission de retour d’échantillons d’une autre planète et le premier lancement depuis la surface d’une autre planète. On pense que les échantillons collectés par le rover Perseverance de la NASA dans le cadre de l’exploration d’anciens lits de lacs offrent les meilleures chances de révéler des indices sur l’évolution précoce de Mars, y compris le potentiel d’une vie précoce. Si nous comprenions mieux l’histoire de Mars, nous améliorerions notre compréhension de toutes les planètes rocheuses du système solaire, y compris la Terre.
En savoir plus sur le programme de retour d’échantillons de Mars :
https://mars.nasa.gov/msr/
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