Q. Mon enfant de troisième année a posé ces deux questions : Quels animaux n’ont pas de queue ? De combien de manières différentes les animaux utilisent-ils la queue ?
A. La plupart des vertébrés, c’est-à-dire des vertébrés, ont une queue évidente. D’autres grands groupes d’animaux sont des créatures sans queue. Je me souviens des escargots, des huîtres et des dollars des sables. De nombreux insectes ont des queues, bien que l’origine anatomique ne soit pas une extension de la colonne vertébrale.
Les insectes utilisent leur queue à diverses fins, notamment pour poignarder, pulvériser du poison sur un prédateur et pondre des œufs dans le sol ou le bois. Les scorpions et les avares utilisent leur queue pour se protéger. Certains lézards utilisent leur queue, la perdant. Lorsqu’un prédateur attrape la queue d’un lézard, la queue se brise, permettant au reste du lézard de s’échapper. La salamandre à quatre doigts de l’est des États-Unis fait passer la queue au niveau supérieur. Il peut intentionnellement détacher sa queue frétillante avant que le prédateur ne touche l’animal.
Le monstre venimeux de Gila dans le sud-ouest a une queue extrêmement épaisse mais qui ne se détache pas. Il utilise sa queue pour rassembler de l’énergie pour les moments où la nourriture est rare. Les opossums, ainsi que certains caméléons africains et certains singes, ont ce qu’on appelle une queue. Il fonctionne comme une cinquième jambe pour s’accrocher aux membres lors de l’escalade.
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Un serpent à sonnette utilise sa queue comme avertissement lorsqu’il se sent menacé. De nombreux serpents inoffensifs font également vibrer leur queue et, lorsqu’ils se trouvent au milieu des feuilles séchées, ils émettent également un bourdonnement.
De nombreux serpents de couleur foncée, y compris les serpents et les serpents à collier, ont une queue aux couleurs vives. En cas de danger, le serpent tourne sa queue sur son corps. La queue crée un contraste lumineux avec le corps noir.
Une telle apparition soudaine de couleur peut dérouter un prédateur potentiel qui est susceptible d’avoir une queue bien visible, pensant qu’il s’agit d’une tête. Lorsqu’un prédateur attaque, le serpent baisse la queue. Alors que le prédateur continue de rechercher une couleur vive, le corps sombre de l’estomac est bien caché de la saleté ou de la boue, ce qui lui permet de s’échapper.
Le toilettage de la queue mène à l’extrême du boa en caoutchouc de Californie, qui a une courte queue émoussée qui semble presque identique à la tête. Lorsqu’un prédateur menace, ce serpent organise son corps de manière à ce que sa queue soit exposée tandis que sa tête est bien cachée sous l’estomac. Une mauvaise surprise attend un prédateur qui se mord une queue qui ressemble à une tête. Le boa pulvérise un liquide puant de la zone de la queue qui ferait perdre l’appétit à n’importe quel prédateur.
Les alligators, les crocodiles et les poissons utilisent leur queue à bout plat pour traverser l’eau. Certains serpents de mer, qui passent la majeure partie de leur vie dans l’eau, ont également une queue plate qui les aide à nager. Certains crocodiles utilisent leur queue pour attraper des proies du rivage dans l’eau.
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Mes chiens de famille familiers utilisent leur queue pour faire tomber les tasses à café. La queue des oiseaux est essentielle pour les manœuvres aérodynamiques pendant le vol. Les dindes mâles et les paons agitent leurs grandes queues colorées pendant la parade nuptiale.
Comme c’est souvent le cas dans la nature, il y a des exceptions. Les grenouilles sont des vertébrés sans queue. Mais ils évoluent à partir de goélands aquatiques, qui utilisent leurs queues saisissantes pour nager.
Les cochons d’Inde ont de minuscules vertèbres, mais pas une queue évidente, ce qui nous permet de dire aux élèves de CE1 que “si vous tenez la queue d’un cochon d’Inde, ses yeux vont tomber”. Et, bien sûr, les exceptions classiques pour les vertébrés sont les humains, les gorilles et les chimpanzés, dont les queues sont encore aux premiers stades du développement embryonnaire.
Si vous voulez savoir quels animaux ont des queues et comment ils les utilisent, cela montre beaucoup de curiosité pour le monde naturel. Et la troisième classe n’est pas trop tôt pour commencer à étudier le comportement et l’écologie des êtres qui partagent cette planète avec nous.
Whit Gibbons est professeur de zoologie et biologiste senior au Savannah River Ecology Laboratory de l’Université de Géorgie. Si vous avez une question ou un commentaire environnemental, veuillez envoyer un courriel à ecoviews@gmail.com.